La 73ème saison de Cup en NASCAR démarre ce soir. Tour d’horizon sur ce qui vous attend
1) Qui sera champion ?
La saison dernière s’est clôturée avec le sacre du jeune prodige Chase Elliott, 32 ans après papa Bill. Le pilote Hendrick (Chevrolet) sera au centre de toutes les attentions. Lors du Clash, disputé sur le circuit routier à Daytona, le natif de Dawsonville (Géorgie) a disputé la victoire à Ryan Blaney (Penske – Ford) avant un accrochage malheureux. Il est donc en forme et peut espérer un second sacre…
Le reste de la meute compte des pilotes capés qui rêvent d’une première couronne ou d’en ajouter une nouvelle à leur palmarès. A ce petit jeu, on attend bien entendu les pilotes de la Joe Gibbs Racing (Toyota) : Kyle Busch, Martin Truex Jr (qui a re-signé récemment) mais également les Penske boys avec Joey Logano et Brad Keselowski. Ne pas oublier le vétéran Kevin Harvick (46 ans !) chez Stewart-Haas (Ford), qui a remporté pas moins de 9 courses (sur 26) lors du championnat régulier.
2) Jeu des chaises musicales
La saison 2020 a laissé entrevoir d’importants changements pour cette année. Le départ à la retraite du septuple champion de la discipline Jimmie Johnson a été au centre des attentions, éclipsant le départ de Clint Bowyer (Stewart-Haas), qui avait succédé à Tony Stewart en 2017. Le pilote originaire du Kansas officie désormais comme commentateur sur la FOX.
Saviez-vous que Michael Jordan était fan de NASCAR ? L’icône des 90’s de la NBA est désormais copropriétaire de la 23XI Racing (Toyota) avec Denny Hamlin. Et quoi de mieux que le seul pilote afro-américain dans le baquet pour promouvoir la diversité ! Bubba Wallace a donc déserté la Richard Petty Motorsports pour rejoindre l’aventure. Enfin l’occasion de voir ce qu’il a dans le ventre ?
Nous parlions diversité à l’instant. Transition direct avec Kyle Larson, qui après une longue période de suspension suite à des propos racistes lors d’une course i-racing, sera dans la #5 (l’ancienne #88) chez Hendrick Motorsports (Chevrolet). Le prodige de chez Ganassi est attendu au tournant. Nul doute que ces longs mois loin des circuits lui auront permis de soigner sa communication… De fait, c’est Alex Bowman qui prend les commandes de la #48.
3) Routiers en force ! On aime !
La NASCAR suit son fil rouge : plus de diversité dans les tracés. La pandémie Covid-19 avait forcé les officiels à s’adapter rapidement. Aussi avait-on vu une course disputée sur le tracé routier à Daytona (Floride). Le même tracé qui accueille les mythiques 24 heures de Daytona, épreuve mêlant prototypes et GT. Le circuit floridien sera donc à l’honneur deux week-ends de suite (14 et 21 février) en plus de la course en août.
D’autres circuits routiers font leur apparition : le circuit texan à Austin (COTA) déjà utilisé par la F1 ainsi que Road America (Wisconsin) et le tracé routier d’Indianpolis (Indiana) à l’occasion du Brickyard 400. Ces épreuves routières rejoignent Sonoma (Californie), Watkins Glen (New York) et le Roval (Charlotte – Caroline du Nord) déjà présents au calendrier.
Autre nouveauté attendue. L’arrivée de la NASCAR à Nashville (Tennessee). Cet ovale d’1.5 mile accueillera (normalement) sa première course de Cup en mai. Et que dire du spectacle qui nous attend à Bristol (Tennessee) ! Une course de dirt fin mars. Le macadam a donc été couvert de terre battue. Un clin d’œil aux courses de char de l’Antiquité. Les chars rugiront au son des V8 dans le Colliseum américain.
4) On aime moins…
La course sur l’Auto Club Speedway (Fontana – Californie) a été annulée en décembre dernier. C’est la course routière de Daytona qui prend sa place dans le calendrier. Au même titre, l’ovale tout en béton de Dover perd une date (l’épreuve pendant les playoffs). Petit regret…
La pandémie actuelle oblige les organisateurs à sacrifier les séances d’essais et les qualifications. Seules exceptions à cette règle : huit courses (dont le Daytona 500, le Coca-Cola 600 et la dernière course à Phoenix qui conclut la saison).
La présence limitée de spectateurs dans les tribunes mais pandémie oblige ! Il reste juste à espérer que les gestes barrières seront respectés aussi bien par les acteurs de ce sport que par les “veinards” présents aux évènements.
Pierre Meslait
Crédits photos :
Daytona 500 (#12 Ryan Blaney | #18 Kyle Busch | #42 Kyle Larson |#11 Denny Hamlin | #48 Jimmie Johnson|#22 Joey Logano | #1 Kurt Busch| #95 Christopher Bell ) : USA Today
Les informations sur les circuits et la liste des pilotes engagés sont issus de Wikipedia et de Caradisiac (Forum Auto – Championnats Américains – NASCAR). Merci à tous les contributeurs.